Écrire un synopsis pour un éditeur

Beaucoup de maisons d'édition demandent un synopsis avec le manuscrit. C'est souvent le document que les auteurs redoutent le plus : résumer en une page un livre qui en compte trois cents semble impossible. Pourtant, avec une bonne méthode, l'exercice devient abordable, et il aide même à mieux comprendre son propre livre.

Un synopsis n'est pas une quatrième de couverture

C'est la confusion la plus fréquente. La quatrième de couverture s'adresse au lecteur : elle donne envie, installe un mystère et se garde bien de révéler la fin. Le synopsis s'adresse à l'éditeur : il doit lui permettre de juger la construction de l'histoire, en entier. Il raconte donc la fin. Un synopsis qui s'arrête sur « Parviendra-t-elle à retrouver sa sœur ? » ne remplit pas sa mission.

Ce qu'il contient

Un synopsis suit le fil principal de l'histoire :

• la situation de départ : qui est le personnage principal, où et quand, ce qui caractérise sa vie ;
• l'élément déclencheur : ce qui vient bouleverser cette situation ;
• ce que veut le personnage, et ce qui s'y oppose ;
• les grandes étapes de l'histoire, celles qui changent vraiment la donne ;
• le point culminant : le moment de crise ou de confrontation ;
• le dénouement : comment tout se résout, et ce que le personnage est devenu.

Il s'écrit généralement au présent et à la troisième personne, même si votre roman est au passé ou à la première personne. Les noms des personnages principaux peuvent être mis en évidence à leur première apparition.

Quelle longueur ?

Les attentes varient d'une maison à l'autre : quelques lignes pour certaines, une à deux pages pour la plupart. Vérifiez toujours les consignes de la maison à laquelle vous écrivez. À défaut, une page, deux au maximum, est une bonne cible.

Les erreurs à éviter

• Cacher la fin, pour ménager le suspense.
• Résumer chapitre par chapitre : le synopsis suit l'histoire, pas le découpage du livre.
• Présenter tous les personnages : gardez ceux qui sont indispensables pour comprendre l'intrigue, trois ou quatre en général.
• Détailler toutes les intrigues secondaires : une phrase suffit pour celles qui comptent, les autres peuvent disparaître.
• Parler de son livre plutôt que le résumer : « un roman bouleversant », « une histoire qui vous tiendra en haleine ». L'éditeur jugera par lui-même ; le synopsis décrit, il ne vend pas.
• Tout expliquer du monde dans un roman de fantasy ou de science-fiction : ne gardez que les règles nécessaires pour suivre l'histoire.

Une méthode en trois étapes

1. Une phrase. Résumez votre livre en une seule phrase : qui, veut quoi, contre quoi, et comment cela finit. C'est difficile, mais cette phrase sera la colonne vertébrale de tout le reste.

2. Un paragraphe. Développez-la en cinq ou six phrases : la situation de départ, l'élément déclencheur, les grandes étapes, le point culminant, la fin. Une même phrase peut réunir plusieurs étapes : à ce stade, on ne garde que la ligne générale.

3. Une page. Développez chaque phrase du paragraphe en quelques lignes, en détaillant les étapes qu'elle réunit et en ajoutant ce qui rend votre histoire singulière : un personnage, un retournement, un enjeu.

Cette progression évite de se noyer dans les détails dès le départ, et garantit que l'essentiel est là.

Un exemple, étape par étape

Voici, à titre d'illustration, la méthode appliquée à Voyage au centre de la Terre, de Jules Verne (1864).

1. La phrase :

Un savant obstiné entraîne son neveu dans les profondeurs de la Terre, sur les traces d'un alchimiste, et tous deux, après mille dangers, sont rejetés à la surface par un volcan.

2. Le paragraphe (six phrases, dont certaines réunissent plusieurs étapes) :

À Hambourg, le professeur Lidenbrock et son neveu Axel découvrent qu'un alchimiste islandais aurait atteint le centre de la Terre par un volcan d'Islande. Lidenbrock décide de refaire le voyage et entraîne Axel, malgré ses craintes. Avec leur guide Hans, ils affrontent la soif, puis Axel se perd seul dans les galeries. Ils découvrent ensuite un monde souterrain, avec une mer, une tempête et des créatures disparues. Bloqués par un rocher, ils le font sauter, et une éruption les projette jusqu'au Stromboli, en Italie. Lidenbrock devient célèbre et Axel épouse sa fiancée.

3. La page (ici en version courte, en trois paragraphes) :

À Hambourg, le savant Otto Lidenbrock et son neveu Axel déchiffrent un vieux parchemin : l'alchimiste islandais Arne Saknussemm y affirme avoir atteint le centre de la Terre en descendant par le cratère du Sneffels, en Islande. Malgré les objections d'Axel, persuadé que la chaleur interne du globe rend l'entreprise impossible, Lidenbrock l'entraîne dans l'expédition.

Guidés par Hans, un chasseur islandais taciturne, ils s'enfoncent dans les profondeurs. Ils frôlent la mort de soif avant que Hans ne découvre une source, puis Axel se perd seul dans les galeries et n'est retrouvé que grâce à un étrange phénomène acoustique. Les voyageurs découvrent alors une mer souterraine, qu'ils traversent sur un radeau au milieu d'une tempête et de monstres marins préhistoriques, puis une forêt peuplée d'animaux disparus.

Sur la trace de Saknussemm, ils trouvent enfin un passage vers les profondeurs, mais un bloc de roche le ferme. Lidenbrock décide de le faire sauter à l'explosif. L'explosion ouvre un gouffre qui les aspire, puis une éruption volcanique les projette vers la surface : ils ressortent au Stromboli, en Italie, à l'autre bout de l'Europe. De retour à Hambourg, Lidenbrock est célébré comme un grand savant, et Axel épouse Graüben, sa fiancée.

En trois paragraphes, l'éditeur connaît le point de départ, les étapes principales, le point culminant et la fin, sans se perdre dans chaque épisode.

Pour aller plus loin

Le synopsis se travaille en même temps que la lettre d'accompagnement, qui présente votre projet et vous-même. Si vous préparez un envoi, le rapport Éditeur de Métamot vous propose un synopsis et une lettre d'accompagnement rédigés d'après votre manuscrit, prêts à personnaliser, avec un avis sur votre positionnement et votre titre. Détails sur la page des formules.